在美国的历史上发生了跟多次的淘金热,最先是在19世纪初期的北卡罗来纳州,一个男孩子偶然间撞见了一块重大8千克的大金块,之后被他那愚蠢的父亲以不足它千分之一的价格卖掉。之后同样的事情又在1829年的佐治亚州重演了,最终导致了探矿者蜂拥而至。但这些仅仅只是一些小型的淘金热,而对美国影响最大的就要属1848年的加州淘金热了。
1848年初,有1.2万名美国白人住在俄勒冈州,在邻近的隶属于墨西哥的上加州大概还有1 000人。然后,见证奇迹的时刻到了,好运接踵而至:某个1月的周一早上,一名在上加州建造锯木厂的美国人在小溪中发现了一块金子。第二天早上,结束墨西哥战争的停战协定签署了,加州连同它的金子成了美国的一部分。最初的新大陆幻想得到了证实:"黄金国"出现了。
历史不会重复,但是会押韵。容易激动的人们抛弃原有生活和文明,来到几千千米以西的荒原乌托邦?而且这片荒原真的像西方伊甸园一样,只是居住着一些温顺的原住民?并且这里的黄金唾手可得?
19世纪美国加州的淘金热毫无疑问是美国初创史的神话式重演,是天缘巧合大冒险第二回。就像17世纪初那样,路线图被重新绘制,先锋探险活动第一次深入西部,这一次人们运用了马车队。
在1000天的时间里,加州金矿区的生活是颠倒的,像是被施了魔法的另类现实。不需要任何土地的所有权,不借助任何昂贵的机械,你真的可以在河床的石子中发现黄金——或是静躺在泥土中,缠绕在树根中。
只要有28克黄金,比一美分硬币还小一点,就能顶美国东部一周的薪金,并且在淘金热的早期,一周能淘到好几斤黄金都不足为奇。这是美国梦最为梦幻的版本:任何人都真的可以一夜暴富,无论背景和社会地位如何;那里没有老板,只有名义上的政府和法律;乡下风景优美,气候宜人。对于最初的1万名恰好住在加州或者立刻动身前往那里的美国人来说,内华达山脉脚下的生活是真正的童话。
1849年初,发现黄金后的一年,《纽约先驱报》认为加州唾手可得的黄金"让民众朝着精神错乱的方向一路狂飙"。在此后的几年间,多达5%的美国年轻男子涌向西部寻金。1849年时,这个数字是10万人,到了1850年或许又增加了20万人。从美国正式建国到1847年的半个多世纪时间里,全国黄金的总产量只有37吨。而在加州发现黄金后的10年里,平均每年就有76吨的黄金被开采。
对于美国人来说,淘金热是一个转折点,因为它永久地改变了我们对于不可能的梦想与好运的态度,以及我们对现实的看法。或许真的存在天上永恒的奖赏,但是此时此地的现实也可以成为一部美妙的虚构小说,现实可以像任何夸张的故事一样令人难以置信。个人的发明不仅仅可以在宗教上实现,现在还突然变得可以大批出售。温顺的波士顿职员和普通的宾夕法尼亚农民一同涌向淘金地,摇身一变成为"狂野西部"的各类人物。至此,“淘金热”逐渐改变了美国人的思维方式,因为美国人开始相信“财运”了。
这些轻浮的思维模式理所当然地成为西部精神的主流,然而,淘金热引起的心理状态的改变波及了大部分美国人。加州的淘金热让第一批弗吉尼亚定居者的野心死灰复燃,企图迅速夺取财富却丝毫不受任何监管。
在19世纪,美国存在着两种思维方式:马萨诸塞的宗教狂热和弗吉尼亚的快速致富热。这两种思维方式重叠的地方在于,那些人都愿意相信不可能的事情,向往魔幻的生活,想要成为自己的冒险故事中的人物,把梦境变成现实。淘金热是所有这些思维方式的集合,而且即刻实现,无须等待。魔法般的事物可以在一夜之间让常识消失殆尽,美国总有奇迹在上演。
这场个人主义的盛宴并没有持续多久。北加州的好运渐渐过去。1849年,一个普通采矿者的收获只有1848年的三分之一,并且不断缩水。到最后,在大群不走运者之中,上天眷顾的人只有十分之一到百分之一。在那里发现黄金仅仅4年之后,黄金总产量达到了顶峰,采矿实现了工业化,于是资本、契约、老板和企业家相继到来。
"企业家"这个工作类别——那些并不一定有钱,但能够接触到资本并通过雇佣他人创立企业的人——产生于美国建国的时期。这个概念本身的产生,就是一桩白手起家的生意。现在看来,弗吉尼亚公司的组织者们就是早期的企业家,他们资助了第一批殖民地的建立。
但当"entrepreneur"(企业家)一词于19世纪出现在英语中的时候,它与"演出主持人"(showman)和"娱乐经理人"(impresario)是同义词,意思都是表演的策划者和宣传方。就在托克维尔到达美国和淘金热发生的同时,"企业家"的意义延伸到了开展各类生意的各类人群。美国人做的每一件事,对金钱的喜爱不是主要动机,就是潜藏动机。
任何个人只要拥有点子、勇气和运气,都可以设想并创立生意和产业。拥有创业的直觉给美国带来了诸多好处。但就像1849年—1850年的30万名加州淘金者跟风追随1848年那幸运的1万人,就像美国人习惯的妄想,一种确认偏误起着作用。从本杰明·富兰克林到马克·扎克伯格,顶级成功人士的故事掩盖了无数被遗忘的失败者。那些梦幻般的成功就好像是狂热信念自身力量的证明,是我们美国人对信念之信念的证明。
"企业家"的范围广得让这个概念失去了实际意义,从不入流的骗子到真正改变世界的远见者都能被称为企业家。但不管是哪一种企业家,他们的任务都是召集并说服人们去相信一个梦,有时候这个梦真的只是一个幻影。
据麦克杜格尔的《自由就在转角处》一书所言,美国从一开始就具备一项典型特征,那就是商贩们——不论是"自我炒作者、目无法纪者、偶尔为之的诈骗犯、经常改头换面的流动贩子",还是那些建造者、行动者、实干家和梦想家——获得了前所未有的自由与成功。他还写道:"美国人更容易成为骗子,这仅仅是承认,比起历史上任何其他人,美国人拥有更多的机会去追逐自己的野心,不管是以卑劣的还是正当的手段。"骗子们要想获得大范围的成功,轻易上当的受众必不可少。
1848年发生的加州淘金热加速了爱做梦的美国人西迁的进程。很多人都有充分的西迁理由,但是一旦西迁催生出一种工业——横贯大陆的铁路——便需要源源不断的游客和定居者来供养它。这就意味着铁路及其同盟行业需要大肆宣传西部定居的梦幻前景,就像当年17世纪人们对于定居新大陆的宣传一样。
不时地发现金银的可能确实能够吸引那些最容易激动的人,但西部最诱人之处在于它的土地——廉价甚至免费的土地,不仅仅是单调乏味的耕地。宣传者称,在整个空旷西部,土地本身就能致富。例如,1874年一本叫作《寻找定居新家园》的指南说,内布拉斯加的中部地区——不管当时还是现在,都是人烟稀少的荒野——土地价格在短短十几年内涨了十几倍。
一代人过后,在"1893年恐慌"的前夕,那次金融危机造成了严重的经济萧条,这在相当程度上是因为西部铁路的过度而不可持续的开发,导致铁路泡沫最终破灭。而在那之前20年发生的"1873年恐慌"正是由先前的铁路泡沫破灭所致。美国人倾向于相信意外之财和自己的好运,完全没有从经济的兴衰中吸取教训。
19世纪的美国人的力量来自两方面。一方面,19世纪美国人拥有一本正经的美德,以本杰明·富兰克林为代表:工作踏实刻苦,勤俭、严肃、有常识。19世纪的美国人也有疯狂、冲动、不正经的另一面。这一系列特质也是我们作为美国人的独特之处:我们是迫不及待、过于激动的徒,弱点在于轻信天花乱坠的故事。
对于不可能之梦想的偏爱就像其他任何倾向一样,在良好判断力的监督下没有什么坏处,至少是在大的方面。在美国历史的大部分时间里,美国在幻想家与现实主义者、疯狂与节制、轻信与质疑之间维持着平衡。但即使我们想要在这两种力量的对抗中找到自然的、必然的平衡点,就像在物理上可以实现的那样,人类的文明却并不受类似法则的制约。这种平衡在社会与文化中可以被打破,最终也被打破了。
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